We droppen een pinnetje de ruimte in om buitenaards leven te laten weten waar wij zoal rondzweven. Het pinnetje heeft de vorm van een bitmap, een aantal gepixeleerde plaatjes. Het idee erachter: zicht is hier op aarde al zo vaak en steeds onafhankelijk ontstaan, dan zullen buitenaardse wezens dat ook wel hebben ontwikkeld. Maar dan?

1. de boodschap komt niet aan, blijft voor altijd rondzingen

2. de boodschap komt wél aan, maar wordt niet begrepen

3. de boodschap komt aan én wordt ontcijferd

Op de subreddit r/place maken internetgebruikers van over de hele wereld in pixelvorm een gigantische boodschap in de ruimte van een groot digitaal canvas. Het is democratisch: iedereen kan eraan meedoen en hoe meer mensen eraan werken, hoe betekenisvoller het wordt. Iedere pixel telt. En zo komt opeens De Nachtwacht tevoorschijn, of een enorme transvlag, of Wally (echt waar), door een uiterst secure en toegewijde samenwerking van vaak volstrekte vreemden.

Hoewel scenario’s 1 en 2 wezenlijk verschillende implicaties hebben, komen ze – aanvankelijk – bij ongeveer hetzelfde uit: niet bij ons. Scenario 3 betekent echter iets anders. Het kan zijn dat ze niet geïnteresseerd zijn in ons, en de boodschap laten voor wat-ie is. Misschien zijn ze wel benieuwd – maar met welke intentie? Zijn ze verder ontwikkeld dan wij? Zijn ze minder ver ontwikkeld? Zijn ze precies zoals wij?

Het vrije maakt ook dat saboteren makkelijker wordt: voetbalrivaliteiten worden ook in r/place enthousiast uitgevochten, nu door elkaars logo’s digitaal te vandaliseren. Hetzelfde gebeurt bij veel vlaggen – met name de omvang en de alomtegenwoordigheid van de Duitse vlag kon op veel kritiek rekenen. Op het forum noemen ze het battles om territory, waarbij vooral landen en bijbehorende vlaggen als hun representatie op het canvas betrokken zijn. Alle redditors proberen zoveel mogelijk vlaggen, kleuren en monumenten uit hun land te plaatsen – vooral de Fransen excelleren deze editie.

Iemand die onwettig in een land verblijft wordt in het Engels een illegal alien genoemd. Ik wil de tweede aflevering kijken van Het jaar van Fortuyn maar dit stukje moet eerst af. Wat als ze precies zijn zoals wij? Wat als ze de boodschap ontvangen, ontcijferen, koers zetten naar Planeet Aarde, reizen en reizen en almaar ruimtereizen om ons eindelijk te ontmoeten, en dan hier aankomen, en dan precies zijn zoals wij? Wat als ze precies zijn zoals wij zijn, maar dan niet hiervandaan komen?